Avec le défilé sur les Champs Elysées et les feux d’artifice, c’est l’un des moments phares de la fête nationale. Dimanche 13 et lundi 14 juillet, voire dès le vendredi 12 pour les plus pressés, de nombreuses casernes ouvrent leurs portes pour le « bal des pompiers ». Si cette tradition s’étend à tout l’Hexagone, attirant parfois des touristes du monde entier, il n’est pas si facile de savoir quand elle a débuté.
« J’avoue que je ne m’étais jamais posé la question, reconnaît le commandant Alain Bertolo, pompier et passionné d’histoire. Je connais de bons danseurs, mais ce ne sont pas de bons historiens ! » Heureusement, un autre expert de l’histoire des soldats du feu, le lieutenant de réserve Patrice Havard, a écumé archives et brocantes pour comprendre les origines de cette grand-messe.
Pour lui, aucun doute : cette tradition n’est pas née en 1937 à Montmartre, comme le veut un mythe répandu, mais au début du XIXe siècle. « Originellement, le bal des pompiers n’avait pas lieu le 14 juillet, mais le 15 août, le jour de la Saint-Napoléon, une fête en l’honneur de l’empereur institué par un décret impérial de 1806 », retrace l’ancien directeur du musée de la Brigade des sapeurs-pompiers de Paris. En tant que « militaires », les soldats du feu de la capitale « participaient à toutes ces manifestations » destinées à marquer le jour anniversaire de la naissance de l’empereur.
« Dans les gymnases des casernes, on poussait les agrès, on installait des tentures et des décorations avec les armoiries de l’empereur, chacun rivalisant pour lui faire plaisir », détaille Patrice Havard. Mais la proclamation de la IIIe République, le 4 septembre 1870, bouleverse les festivités.
Le mythe et l’histoire
Pour l’armée comme pour la population, plus question de célébrer l’Empire. Les sapeurs-pompiers commencent alors à organiser leur bal le 14 juillet, jour de la fête nationale, même si cet événement reste encore confidentiel : peu de casernes ouvrent leurs portes, et seules les familles et amis des soldats du feu sont conviés.
Officiellement, le sergent Cournet aurait été le premier à inviter de simples passants à participer à un bal, celui de la caserne de Montmartre, le 14 juillet 1937. « Quelqu’un a dû raconter cette histoire pour expliquer l’origine du bal des pompiers, en pensant que cet événement n’était célébré que dans sa caserne. Mais j’ai retrouvé un programme de 1926 montrant que ce n’était pas une première », nuance toutefois le lieutenant de réserve Patrice Havard.
Mise en pause pendant la Seconde guerre mondiale, la tradition du bal des pompiers reprend à la fin du conflit, gagnant un nombre croissant de casernes. Aujourd’hui encore, ce rendez-vous continue même si sa symbolique a évolué. L’ancien directeur du musée des pompiers de Paris estime ainsi que le côté « patriotique » du bal s’est désormais « dilué » au profit du caractère « festif » de l’événement.
