L’Argentine, entre cinq siècles de turbulences et le pari Milei

Dans un article publié le 21 décembre 2024 dans le Journal des Libertés, Nathalie Janson, professeure associée à Neoma Business School et enseignante à Sciences Po, s’intéresse à l’Argentine, pays d’Amérique latine riche en ressources naturelles, et souligne l’importance capitale des institutions dans le destin d’une nation. L’histoire de l’Argentine, qui s’étend sur plus de cinq siècles, est marquée par une succession de périodes de prospérité et de phases de déclin, dont la qualité des institutions constitue souvent la clé d’explication.

Dès le XVIe siècle, avec la colonisation européenne, l’Argentine fut un territoire stratégique, mais son organisation institutionnelle demeurait rudimentaire. Ce n’est qu’après la déclaration d’indépendance en 1816 que le pays tenta de bâtir un système politique propre. Cette tentative fut rapidement compromise par des luttes internes, notamment sous la domination du caudillo Juan Manuel de Rosas, qui dirigea un régime autoritaire entre 1829 et 1852. Ces décennies d’instabilité freinèrent la construction d’institutions solides, pourtant indispensables au développement économique.

La Constitution de 1853, largement inspirée du modèle américain, représenta un tournant majeur. L’influence intellectuelle de Juan Bautista Alberdi, fervent défenseur de la liberté économique et politique, contribua à poser les bases d’un système stable. Ce cadre institutionnel favorisa les investissements étrangers, notamment britanniques, permettant à l’Argentine de devenir l’une des économies les plus dynamiques du monde à la fin du XIXe siècle et au début du XXe. La croissance soutenue encouragea la montée d’une classe moyenne et une amélioration notable du niveau de vie, plaçant le pays parmi les nations les plus prometteuses de son temps.

Pourtant, cette stabilité institutionnelle et économique s’éroda progressivement dès les années 1930. Une série de coups d’État militaires, conjuguée à la montée de politiques populistes, fragilisa les fondements mêmes de la démocratie. Le péronisme, en particulier, incarna cette époque : il contribua aussi à affaiblir les institutions, à multiplier les interventions étatiques dans l’économie et à creuser les déséquilibres budgétaires.

Ce cycle infernal se perpétua tout au long du XXe siècle, avec des crises économiques récurrentes, hyperinflation, dévaluations et endettement croissant. Les institutions démocratiques furent fréquemment suspendues ou affaiblies, ce qui entraîna une perte de confiance des citoyens et des investisseurs. La période 2013-2023 symbolise tragiquement ce déclin : la pauvreté explosa, passant d’environ 10 % à plus de 45 %, tandis que l’inflation atteignit des sommets hyperinflationnistes, dépassant 300 %. La fragmentation institutionnelle et le clientélisme aggravèrent ce cercle vicieux.

Dans ce contexte de crise profonde, l’élection en décembre 2023 de Javier Milei est une tentative de rupture. Sa promesse de reconstruction repose sur une réforme radicale des institutions et de l’économie, incluant une réduction drastique des dépenses publiques, une dérégulation importante et la proposition audacieuse de dollariser l’économie afin de restaurer la stabilité monétaire. Si ces mesures séduisent certains partisans en quête de changement profond, elles suscitent bien sûr des interrogations quant à leur faisabilité et leurs conséquences sociales. Mais elles sont porteuses de grandes promesses.

L’Argentine illustre combien la qualité des institutions est un pilier fondamental de la prospérité et de la stabilité d’un pays. La réussite économique et sociale ne peut être durable sans un cadre institutionnel solide, transparent et respecté. La trajectoire argentine constitue un exemple saisissant des risques liés à la fragilité institutionnelle : une promesse de grandeur vite contrariée par la décadence, et un défi permanent pour chaque nouvelle génération de dirigeants. Pour le moins, Milei semble avoir conscience des enjeux.

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