Après neuf ans de voyage et près de 5 millions de kilomètres parcourus, la sonde New Horizons, lancée en 2006, a pris ce qui reste encore aujourd’hui une des images les plus célèbres de l’astronomie. Dans ce cliché du 14 juillet 2015, on découvre une planète d’une teinte brun clair, avec sur son hémisphère sud une tache beige faisant penser à un cœur.
Cette planète, c’est Pluton. Découverte en 1930, elle était alors considérée comme la neuvième planète du Système solaire, avant d’être déchue de son rang en 2006, entraînant la création de la catégorie des planètes dites «naines». Comme leur nom l’indique, celles-ci sont de petite taille (plus petites que la Lune). Elles n’exercent donc pas une force gravitationnelle suffisante pour attirer et retenir les objets se trouvant dans leur orbite, comme le font les «vraies» planètes. D’autres astres situés dans la ceinture de Kuiper, au-delà de l’orbite de Neptune, sont aussi considérés comme des planètes naines, notamment Makémaké, Hauméa ou Eris.
